Государственная коллекция уникальных музыкальных инструментов является одним из старейших российских собраний. Инициатором ее формирования был виолончелист Виктор Львович Кубацкий (1891-1970). По замыслу создателей, национализированные инструменты из коллекции предполагалось распределять среди лучших исполнителей на конкурсной основе, однако такой конкурс был устроен лишь один раз.

Знаменательно, что у истоков этой коллекции стоял Константин Владимирович Третьяков — однофамилец знаменитого основателя Третьяковской галереи. Много лет он собирал итальянские раритеты, а также заказывал скрипки современным — в частности, французским — мастерам. В 1877-1878 годах Третьяков подарил Московской консерватории сначала десять, а затем еще пять скрипок, и в письме к профессору консерватории И. Гржимали писал, что ставит одно непременное условие: скрипки никогда не должны быть «ни проданы, ни променяны на другие и останутся навсегда собственностью Консерватории для потребления беднейшими учениками». И консерваторией это условие неукоснительно выполнялось: в течение многих лет на инструментах из коллекции Третьякова действительно играли наиболее талантливые молодые музыканты. Всего Третьяков передал в консерваторию около тридцати инструментов самого высокого класса, в том числе сделанных руками Антонио Страдивари.

Коллекция Третьякова, находившаяся к тому времени уже около сорока лет в консерватории, плавно влилась в Госколлекцию. В 1920 году состоялась передача этих инструментов. В Госколлекции была продолжена традиция поддержки талантливых музыкантов. Более того, основными функциями Госколлекции как раз и стали забота о развитии российской скрипичной школы и обеспечение музыкантов достойными инструментами. Сразу же на коллекционных инструментах стали играть российские музыканты 20-х годов: из Большого театра, из знаменитого квартета имени Страдивари, Персимфанса (Первый симфонический оркестр без дирижера), квартета имени Вильома и других.

В 1920-е годы В.Л. Кубацкий разыскал в Крыму уникальные инструменты и привез их в Москву. Среди инструментов была виолончель Никколо Амати, найденная им в заброшенном особняке в Симферополе; впоследствии на этом инструменте играл Мстислав Ростропович. На первом этапе формирования коллекции, который можно условно ограничить 1919-1924 годами, в ней было собрано 111 инструментов, которые и сегодня составляют ее ценнейшую часть.

В 1924 году коллекция, находившаяся при Большом театре, была переведена в Государственный институт музыкальной науки (ГИМН). С самого начала своего существования коллекция стала центром притяжения разных специалистов: музыкантов-исполнителей; мастеров, занимающихся реставрацией старинных и изготовлением новых инструментов; ученых, исследующих акустические свойства и конструкцию инструментов; музыковедов, изучающих историю каждого из них. В результате возникли три самостоятельных, но тесно связанных подразделения (коллекция, комиссия по инструментоведению и мастерские), в которых работали известные специалисты: Г.А. Морозов, В.Н. Ознобищев, А.А. Рождественский, Н.М. Фролов, Н.А. Дубинин, И.В. Шамраевский и другие. Особый вклад в развитие научного направления внес первый хранитель коллекции, скрипичный мастер Е.Ф. Витачек.

Работа сотрудников ГИМН полностью базировалась на изучении находящихся в Госколлекции подлинных инструментов Страдивари и других великих мастеров. В результате наблюдений российские мастера тех лет пытались творчески претворять приемы скрипичных классиков в своих работах. Период существования ГИМН, как никакой другой, стал весьма плодотворным в деле изучения истории старинных инструментов Госколлекции. Именно тогда было создано больше всего статей, сборников, трудов по исследованию скрипки.

В годы Великой отечественной войны Госколлекция не потеряла ни одного инструмента. Благодаря своим сотрудникам и коменданту Большого театра Госколлекция была вывезена в эвакуацию на Урал, после чего в сохранности вернулась в Москву.

В 1980-е — 1990-е годы был организован целый ряд выставок с участием инструментов Госколлекции: в Музее изобразительных искусств им. Пушкина, в Третьяковской галерее, в Италии (город Кремона). Были изданы и подготовлены к печати красочные альбомы «Госколлекция в Италии» и «Великая российская коллекция».

С начала 90-х годов появились новые возможности в области экспертизы, реставрации и изучения инструментов, а также компьютерной систематизации и архивирования материалов. Реальной стала экспозиционная и выставочная деятельность в стенах Госколлекции. Впервые стала возможной звуковая апробация инструментов в прекрасных акустических условиях небольшого музыкального салона. Неоднократно этот салон становился местом проведения элитарных музыкальных вечеров с участием самых лучших исполнителей.

В мире не было, пожалуй, ни одного значительного международного конкурса, в котором не были бы задействованы скрипки из Госколлекции. Это конкурсы Чайковского в Москве, Маргариты Лонг и Жака Тибо в Париже, Паганини в Генуе.

Государственная коллекция уникальных музыкальных инструментов — единственная в мире «звучащая» коллекция: инструменты не лежат на полках как музейные экспонаты, на них играют. Среди музыкантов, в разное время сотрудничавших с Госколлекцией, такие знаменитости, как Давид Ойстрах, Мстислав Ростропович, Леонид Коган, Владимир Спиваков, Виктор Третьяков, Юрий Башмет, артисты оркестров Большого и Мариинского театров, оркестров «Виртуозы Москвы» и «Солисты Москвы», Большого симфонического оркестра имени П.И. Чайковского, Российского национального оркестра, различные квартеты и ансамбли.